برخی ایالات متحده آمریکا را قدرتمندترین امپراتوری تاریخ می‌دانند. با این حال، در طول نیم قرن گذشته، این کشور ناتوانی عجیبی در ساخت زیرساخت‌های داخلی از خود نشان داده است، حداقل با کارایی یا مقیاسی که در سایر نقاط جهان دیده می‌شود. (این خبر برای علاقه‌مندان آمریکایی به قطارهای پرسرعت تازگی ندارد.) پیش از این در Open Culture، ما به بررسی دیدگاه گرت رایان، تاریخ‌دان یوتیوب، درباره این سوال که آیا ایالات متحده مانند امپراتوری روم باستان رو به افول است، پرداخته‌ایم. در ویدیوی اخیر او برای کانال «Told in Stone»، او به پروژه‌های عظیمی اشاره کرده است که حتی رومیان – که پانتئون، کولوسئوم و پون دو گار را ساختند، و بتن منحصر به فرد و بادوامشان را هم که جای خود دارد – نتوانستند به سرانجام برسانند.
رود تیبر امروزه ممکن است آرام به نظر برسد، اما همیشه اینقدر آرام نبوده است. در دوران باستان، باران‌ها هر سال باعث طغیان آن می‌شدند. سناتور-مورخ کاسیوس دیو حادثه‌ای را در سال ۵۴ قبل از میلاد ثبت کرده است که در آن طغیان ناگهانی آب نه تنها خانه‌ها، بلکه کل محله‌ها را ویران کرد. طغیان تیبر با گذشت زمان بدتر شد و ژولیوس سزار را بر آن داشت تا پیشنهاد تغییر مسیر آن را یا در اطراف رم یا در تونلی زیر شهر مطرح کند. متأسفانه، پیش از شروع کار، ایده‌های مارس فرا رسید. آگوستوس تصمیم گرفت کانال رودخانه را لایروبی کند و تیبریوس از انحراف شاخه‌های آن حمایت کرد. تنها با ساخت خاکریزهای مدرن در قرن نوزدهم بود که بلایای منظم رودخانه‌ای تحت کنترل درآمد و آرامش را برای عابران پیاده در جستجوی «دولچه ویتا» خود به ارمغان آورد.
کشتی‌های رومی که به یونان می‌رفتند، مجبور بودند مسیر خود را از اطراف پلوپونز، جنوب شبه جزیره یونان، طی کنند. خطرات این مسیر زیاد بود و در غرق شدن کشتی حامل مکانیزم آنتیکیترا نقش داشت. تنگه کورینت نوید عبور ایمن‌تری را می‌داد، حداقل برای کسانی که مایل بودند کشتی‌های باردار خود را از روی خشکی بکشند. حفر یک کانال، به نوعی، راه‌حل واضحی بود که هم ژولیوس سزار و هم کالیگولا آن را در نظر گرفته بودند، اما «فقط نرون به اندازه کافی جاه‌طلب بود که واقعاً پروژه را آغاز کند.» پیشرفت قابل توجهی حاصل شده بود تا اینکه یک مورد دیگر از پادشاه‌کشی (یا شاید، در این مورد خاص، ستم‌کشی) کار را متوقف کرد. به جای اینکه توسط امپراتور بعدی از سر گرفته شود، این کانال «به ضرب‌المثلی برای غرور تبدیل شد» – حداقل تا زمانی که کار سرانجام در قرن نوزدهم، که قرنی فوق‌العاده جاه‌طلب بود، به پایان رسید.
در مرکز آلمان، نزدیک جایی که امروزه روستای والدگیرمس قرار دارد، رومیان شهری با ویژگی‌های بسیاری از یک سکونتگاه امپراتوری بنا نهادند، از جمله یک شبکه خیابانی کلاسیک، لوله‌هایی که از یک آبراه مرکزی آب می‌آوردند، و یک فروم متن رو که در مرکز آن زمانی مجسمه طلایی آگوستوس سوار بر اسب قرار داشت. این شهر که مربوط به سال ۴ قبل از میلاد است، به عنوان پایتخت جدیدی برای آنچه رومیان آن را ژرمانیا می‌نامیدند، در نظر گرفته شده بود، هرچند تنها حدود یک دهه پس از تأسیس و پس از نبرد جنگل توتوبورگ رها شد. رایان می‌گوید: «ساختمان‌ها سوخته شدند. سر مجسمه سواره آگوستوس به چاهی انداخته شد»، تنها برای اینکه نوزده قرن بعد کشف شود. این تصویر می‌تواند الهام‌بخش تأملی بر سرنوشت همه امپراتوری‌ها باشد – یا به عنوان هشداری برای هر رهبر آمریکایی که به جاودانه‌سازی خود و اسبش با طلا می‌اندیشد، عمل کند.