به سال ۲۰۲۰ برگردیم. آن زمان با همه‌گیری کووید-۱۹ و نبردهای داغ اجتماعی-سیاسی که هم آنلاین و هم در خیابان‌ها (با رعایت فاصله‌گذاری اجتماعی) در جریان بود، زمان متفاوتی به نظر می‌رسید. در بهار همان سال، ما در اینجا در «اوپن کالچر» به یک سرگرمی جذاب با تکنولوژی قدیمی به نام «هایپرلند» پرداختیم. این برنامه که ابتدا از بی‌بی‌سی دو پخش شد، با حضور داگلاس آدامز، نویسنده «راهنمای کهکشان برای اتواستاپ‌زن‌ها» در نقش خودش و تام بیکر از «دکتر هو» در نقش نماینده او، ساخته شد. وقتی برای اولین بار در یک بیابان وسیع از تلویزیون‌های چشمک‌زن با هم ملاقات می‌کنند، آدامز از بیکر می‌پرسد: «پانزده درصد می‌خواهی؟» بیکر پاسخ می‌دهد: «به هیچ وجه؛ من اینجا هستم تا کوچک‌ترین خواسته‌های تو را انجام دهم، برایت بیاورم و ببرم، خستگی‌ناپذیر و فداکارانه از طرف تو کار کنم، همیشه آماده، همیشه مشتاق، هیچ کاری آنقدر کوچک یا پیش پا افتاده نیست.»
امروزه، ما به سختی می‌توانیم در حیرت آدامز شریک باشیم، زیرا با مفهوم آنچه بیکر «عامل نرم‌افزاری» می‌نامد، آشنا هستیم؛ یک «شخصیت مصنوعی و کاملاً قابل تنظیم» با «دسترسی فوری به هر قطعه اطلاعاتی که به صورت دیجیتال در هر کجای دنیا ذخیره شده است: هر عکس یا فیلم، هر صدا، هر کتاب، هر آمار، هر واقعیت، هر ارتباطی بین هر چیزی که به ذهنتان می‌رسد.» باید به خودمان یادآوری کنیم که «هایپرلند» در سال ۱۹۹۰ تولید شد، زمانی که این جملات برای همه به جز بینندگان بسیار آشنا با کامپیوتر و آینده‌نگر، علمی تخیلی محض به نظر می‌رسید. حتی سه دهه پس از آن، آنها هنوز خودرو کم و بیش شبیه به نسخه‌ای پیشرفته از خوش‌بینی تکنولوژیکی اواخر قرن بیستم به نظر می‌رسیدند. اینجا در سال ۲۰۲۶، خدمات بیکر تقریباً یک نیاز اساسی تلقی می‌شود، حداقل در سیلیکون ولی و استان‌های جهانی آن.
نه چندان وقت پیش، «هایپرلند» به طرز شگفت‌آوری آینده‌بینانه در مورد ظهور شبکه جهانی وب به نظر می‌رسید، که به زودی به کاربران خود اجازه می‌داد تا قطعات اطلاعات و رسانه‌های مورد نظر خود را جستجو کنند، فعالانه از طریق لینک‌ها بین آنها حرکت کنند، به روشی متفاوت از تجربه تماشای منفعلانه تلویزیون (که هیچ‌کس آن زمان نمی‌دانست، روزی با آن همگرا خواهد شد). این یک ایده ناآشنا برای اکثر مردم در سال ۱۹۹۰ بود؛ از این رو، روش‌های واضح و سرگرم‌کننده مختلفی که برنامه اساس تکنولوژیکی خود را تجزیه می‌کند، کلیپ‌هایی از «پایگاه داده» روی صفحه نمایش خود را نمایش می‌دهد، مانند مصاحبه با تد نلسون، که اصطلاح «هایپرتکست» را ابداع کرد. مانند «چندرسانه‌ای»، این کلمه ممکن است امروزه بوی کهنگی بدهد، اما زمانی بر زبان تقریباً هر تکنولوژیست در فرهنگ عامه بود – به روشی یادآور واژگانی که از پیشرفت‌های جدید در هوش مصنوعی طی چند سال گذشته پدید آمده است.
گاهی اوقات، شخصیت بیکر اکنون تقریباً واقع‌گرایانه به نظر می‌رسد، مثلاً زمانی که آدامز از او می‌خواهد که چاپلوسی را کنار بگذارد، یا زمانی که او نظریه فرم داستان کورت ونگات را قبل از اینکه آدامز سوال را به طور کامل مطرح کند، نمایش می‌دهد. با این حال، «هایپرلند» زمان کمی را به خود هوش مصنوعی اختصاص می‌دهد. این برنامه پس از رونق هوش مصنوعی در دهه هشتاد ظاهر شد، زمانی که «سیستم‌های خبره» وعده حل مشکلات در صنعت، پزشکی و سایر بخش‌ها را می‌دادند، اما بسیاری از جاه‌طلبی‌های بزرگ این حوزه محقق نشدند. سپس یک «زمستان هوش مصنوعی» طولانی در تحقیق و توسعه فرا رسید، که در آن شرایط، بیکر به عنوان «عامل» ابزاری برای انسانی کردن یک مفهوم انتزاعی از سازماندهی و ناوبری اطلاعات بود. البته همه خدمات مشتاقانه ارائه شده او، با شور و شوق بی‌قید و شرط آدامز مواجه نمی‌شود، کسی که ترکیبی نادر از علاقه‌مندی به تکنولوژی کالیفرنیایی و شکاکیت بریتانیایی داشت. شیفتگی او به آینده دیجیتال بشریت، شیفتگی ماست – و احتیاط او نیز همینطور.